Approdato in Italia nel 1981, “CHiPs” ha presto conquistato gli spettatori diventando un vero e proprio cult degli anni Ottanta. La storia ruota attorno ai due agenti della California Highway Patrol, Frank Poncherello e Jon Baker, coordinati dal sergente Getraer, interpretati rispettivamente da Erik Estrada, Larry Wilcox e Robert Pine. A bordo delle loro moto, di pattuglia sulle autostrade di Los Angeles, ci hanno tenuto compagnia per sei stagioni (cinque con tutti e tre insieme). Il telefilm è stato cancellato nel 1983.
Nel 1999 è uscito il film “CHiPs ’99” e cinque anni fa è l’adattamento cinematografico di Dax Shepard, che recita anche nei panni di Jon Baker. La serie è stata trasmessa diverse volte da più emittenti e da gennaio di quest’anno è stata riproposta dalle reti Mediaset su Mediaset Twentyseven e su Rete 4.
Francis Poncherello è il macho mentre Jonathan Baker è quello più equilibrato, Joseph Gertraer è invece il burbero comandante che, abitualmente ad inizio puntata, li incarica delle operazioni da portare a termine. Nella realtà solitamente gli agenti della California Highway Patrol non escono in pattuglia in coppia, ragione per la quale nei primi episodi Jon è l’agente addestratore sul campo che insegna il mestiere a Poncherello, in stato di prova. Quando il pubblico si era abituato a vedere i due agenti in servizio, questa pensata svanì.
I poliziotti di CHiPs: Poncherello è il vero protagonista, Jon Baker è il primo ritratto positivo di un reduce dalla guerra del Vietnam
A dominare le scene è Poncherello, per gli amici “Ponch“, protagonista del telefilm. Riesce a farsi assumere sebbene un comportamento piuttosto imprevedibile che nei primi episodi gli prolungano i giorni di prova. Ponch è sempre presente in tutte le stagioni a parte i primi sette episodi della quinta in cui viene sostituito da Steve McLeish, interpretato da Bruce Jenner. Nell’occasione abbandonò per divergenze contrattuali, tuttavia, durante il periodo d’assenza, il suo nome continuava a comparire nei titoli di testa.
Jon Baker è l’agente modello, quello meno chiassoso e più disciplinato. Serio e puntuale nel lavoro, addestra il collega nei primi episodi ed è parte attiva per le prime cinque stagioni. Jon è un reduce della guerra del Vietnam, cosa a cui fa riferimento la serie in alcuni episodi. Il suo personaggio è uno dei primi ritratti positivi di un reduce del Vietnam. Si tratta di un personaggio poco distante dalla realtà, perché l’attore interprete, Larry Wilcox, è stato davvero 13 mesi in Vietnam come artigliere dei Marines. Wilcox abbandonò alla quinta stagione, contemporaneamente all’addio del personaggio di Steve McLeish.
Le discordie sul set tra Erik Estrada e Larry Wilcox
Wilcox non amava i riflettori puntati su Estrada, a suo parere quello più favorito dalla produzione. A sostituire il ruolo di affiancamento di Baker nella prima parte della sesta stagione è Bobby Nelson, interpretato da Tom Reilly. L’attore venne scelto tra 1.000 persone come successore di Jon. Sebbene sia il compagno più presente di Ponch, non è l’unico della sesta stagione perché venne arrestato per possesso di droga tra la quindicesima e la sedicesima puntata, dando il via al declino del personaggio, sempre meno presente.
Dalla ventesima puntata è il fratello Bruce a sostituirlo, interpretato da Bruce Penhall. Estrada dal canto suo non amava lavorare con Reilly nonostante con Wilcox si scontrasse spesso durante la produzione. Dopo l’abbandono dello show era stato detto che Jon Baker era tornato a vivere nella sua casa nel Wyoming. Larry Wilcox accusò Erik di essere stato l’artefice della sua rimozione dallo show per emergere come star assoluta e individuale.
Estrada e Wilcox oggi
“Siamo persone completamente diverse” aveva dichiarato Larry in merito agli attriti con il collega e che lo portarono ad abbandonare il set. Dopo la serie chiuse con la recitazione. Nel 2011 è tornato a far parlare di sé per una condanna in merito ad attività fraudolenta di una società pubblica di cui ne è lo Chief Executive Officer (la The Hub UC Group, Inc). Dopo ha lasciato l’azienda per motivi personali e di salute.
Estrada ha continuato ad apparire anche in popolari serie come “Scrubs“, “Lizzie McGuire” e “La vita secondo Jim” oltre che in film per il piccolo schermo. Nel 2001 è apparso anche nella nota soap-opera “Beautiful“. Dopo essere apparso in molti video musicali e ad aver preso parte ad alcuni reality show, dal 2008 è stato il “deputy sheriff” nella Contea di Bedford, Virginia. E dal 2 luglio del 2016 è un vero poliziotto, si occupa prevalentemente di proteggere i minori dai pedofili online.
Gli altri personaggi di CHiPs
Bruce Nelson è presente per tutte le ultime diciotto puntate e, sebbene non riesca particolarmente ad incidere, l’impressione è quella che se fosse partito dalla prima stagione sarebbe stato senz’altro in grado di lasciare il segno. Tanto è vero che era prevista la conferma del suo ruolo nella mai realizzata settima stagione (dato il calo di ascolti). L’attore era stato campione del mondo di motociclismo di Speedway per due anni consecutivi (1981-1982), aspetto introdotto nella trama. Nel telefilm diventa poi un ufficiale di motociclismo con la California Highway Patrol.
Il sergente a comando Joseph Getraer, interpretato da Robert Pine, è presente dall’inizio alla fine. L’attore è sposato con Gwynne Gilford, interprete di Betty Getraer, ovvero la moglie del comandante. Questo difende i suoi sottoposti davanti ai superiori. Nel film per il piccolo schermo diventa commissioner (capo).
Le curiosità: l’incidente in cui Estrada rimase gravemente ferito, fu costretto a recitare dall’ospedale
- Un articolo della Guida Tv del 1998 ha scritto che il creatore di CHiPs, Rick Rosner, a metà degli anni Settanta, era un vice riservista del Dipartimento dello sceriffo della contea di Los Angeles. Una sera vide due agenti di pattuglia in motocicletta mentre si recavano ad una tavola calda e gli venne l’ispirazione per realizzare la serie.
- Durante tutte le stagioni i due agenti non hanno mai fatto ricorso alle armi. Al contrario del nuovo film di Shepard.
- Estrada rimase gravemente ferito durante le riprese di un episodio della terza stagione, nel 1979. L’attore nei panni di Poncherello si fratturò alcune costole ed entrambi i polsi a causa di un incidente. Sia l’incidente che la degenza in ospedale vennero introdotte nella trama della serie. Non fu l’unico infortunio di Estrada che insieme a Wilcox girava molte riprese rischiose sebbene avessero degli stuntman a coprirli in quelle più pericolose. Tuttavia Larry non si è mai infortunato.
- L’attore Erik Estrada ha seguito un addestramento presso la California Highway Patrol Academy per comprendere al meglio il ruolo che avrebbe dovuto interpretare.
- Le moto del telefilm non sono delle Harley-Davidson ma delle Kawasaki KZ 900 nelle prime due stagioni e poi KZ1000, in forza alla polizia autostradale di Los Angeles a fine anni Settanta.
- Nel film realizzato nel 1998, “CHiPs ’99“, le moto sono due BMW RT 1100-P e ci sono molti vecchi personaggi del telefilm. Nel 2017 è uscito il film scritto, diretto e interpretato da Dax Shepard, nei panni di Jon Baker. Il collega Poncherello è Michael Peña.
Ponch è uno dei primi attori latino-americani che non seguono lo stereotipo tipico degli attori sudamericani, spesso presenti negli show drammatici da prima serata per il piccolo schermo
- Il cast dello show si prese una pausa nell’ottobre del 1981 dopo che due poliziotti della California Highway Patrol rimasero gravemente feriti mentre prestavano servizio sulle autostrade californiane. Gli attori scelsero di donare il sangue per i due ufficiali. Solo uno di questi riuscì a sopravvivere.
- Nel film gli agenti incrociano diverse auto. Queste nella realtà appartenevano a modelli di tre o quattro anni precedenti rispetto al periodo della messa in onda dello show. Appaiono auto come: la Dodge Polara del 1973, spesso utilizzata negli incidenti; la Dodge Monaco del 1974, 1975, 1977 e 1978; la Dodge Coronet, 1977.
- Jon Baker è il nome del nipote di Rick Rosner, il creatore di CHiPs. Il ragazzo è apparso nell’episodio pilota nei panni di un ragazzo che va in bici in autostrada, fermato dai due agenti protagonisti.
- Ponch è uno dei primi personaggi latini dal ritratto positivo e non stereotipato in una serie drammatica da prima serata come spesso accadeva per gli attori sudamericani.
- La scelta del nome dello show era stata dei produttori, ma non era CHiPs originariamente bensì “Chippies“, tuttavia la rete si oppose a quel nome. La parola “Chippie” venne introdotta nel gergo della California Highway Patrol Officer negli anni Cinquanta. Prima della serie Tv era utilizzata piuttosto raramente.
- Dati i luoghi delle riprese, era normale vedere veri ufficiali di pattuglia sulle autostrade californiane. Talmente frequente che a volte si faceva confusione a distinguere i veri ufficiali e gli attori.
- Michael Dorn appare tra la terza e la quinta stagione nei panni dell’agente Jebediah Turner. L’attore ha poi acquistò grande popolarità nei panni del tenente Wolf nella saga di “Star Trek“.
- Il comandante Getraer prende il nome da un amico del college di Rick Rosner.
- La serie segna una delle prime partecipazioni della futura star Michelle Pfeiffer.
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